O livro sobre a sobrevivência do montanhista inglês Joe Simpson nos Andes peruanos depois de um acidente, Tocando o Vazio, fez pouco sucesso na época do seu lançamento em 1988. Porém, anos depois, o livro começou a vender muitos exemplares fazendo a editora ter que lançar uma nova edição para atender à demanda. Isso aconteceu porque No Ar Rarefeito, de Jon Krakauer, outro livro sobre montanhismo, foi lançado e os leitores de Tocando o Vazio começaram a enviar resenhas para a Amazon.com apontando semelhanças entre os dois livros e elogiando Tocando o Vazio. Com o passar do tempo, os leitores que compravam No Ar Rarefeito também compravam Tocando o Vazio, motivados pelas resenhas positivas que liam.
As livrarias online possibilitaram que os leitores tivessem acesso ao livro Tocando o Vazio, por esse ser um livro praticamente esgotado. Esse fenômeno acontece também em serviços como a Netflix, em que os consumidores tem uma grande variedade de filmes e séries e podem escolher o que vão assistir.
As restrições físicas determinam como se comporta a indústria do entretenimento. Por exemplo, um cinema só coloca um filme em cartaz, mesmo esse sendo de grande repercussão nacional, se o seu público local realmente tiver interesse nele. Essa lógica dificulta a entrada de filmes estrangeiros nos cinemas americanos, por exemplo. Dessa forma, a indústria utiliza dos hits, grandes sucessos que atraem um grande público, mas que não são necessariamente de interesse de todos. Com a chegada do varejo online que oferece diversas opções, essa realidade está mudando.
Observando as vendas do Rhapsody, serviço de streaming de música, e do Walmart, loja americana de varejo, o autor percebe a existência de um fenômeno chamado por ele de Cauda Longa (Long Tail). Enquanto o Walmart vende apenas os CDs com maior número de vendas, os hits, o Rhapsody oferece tanto as músicas que estão fazendo mais sucesso quanto músicas menos conhecidas ou até mesmo antigas. A Cauda Longa pode ser observada nos gráficos de vendas de músicas, que começa alto por causa dos hits e cai formando uma linha que se prolonga até as faixas menos escutadas. A grande característica desse fenômeno, é que as músicas menos escutadas e menos baixadas representam uma renda tão significativa quanto a dos hits. Isso acontece porque as músicas que não são hits, apesar de menos conhecidas, estão disponíveis em grande número, e essa variedade quando observada em conjunto representa uma grande parcela dos downloads dos hits. Isso mostra que mesmo com músicas “desconhecidas” a grande variedade oferecida gera consumo pois existem pessoas que querem adquirir aquelas faixas. A maioria das lojas só disponibiliza os sucessos do momento, enquanto o varejo online cresce por oferecer esses sucessos e outros títulos diversos.
A cooperação entre astrônomos profissionais e amadores, utilizando a internet para troca de dados, possibilitou avanços nos estudos sobre o espaço. Chamado de Pro-Am, esse tipo de trabalho se caracteriza pelo interesse dos amadores no assunto, auxiliando o trabalho dos profissionais principalmente com coleta de dados e observações, no caso da astronomia. A democratização das ferramentas de produção possibilitou o crescimento do trabalho Pro-Am, e isso se deve principalmente às inovações tecnológicas. Softwares de edição de vídeo eram operados apenas pelos cineastas em Hollywood e agora vêm instalados em qualquer computador com Windows e Macs.
Um grande produto resultante dessa colaboração entre diversos indivíduos é a Wikipédia. Antes uma tarefa reservada aos intelectuais, montar uma enciclopédia hoje requer apenas interesse, conhecimento sobre o assunto e conexão à internet. A Wikipédia não é totalmente confiável, mas se beneficia do fato de que suas informações podem ser corrigidas a qualquer momento.
A Cauda Longa é uma mistura de economia monetária e não-monetária. Na Wikipédia, o modelo de negócio é evidente na parte da cabeça, onde os profissionais escrevem os verbetes mais importantes. Já na cauda, com os assuntos não tão principais, as pessoas escrevem mais por diversão e menos por negócio.
Acompanhando a curva da Cauda Longa, há quem defenda os direitos de propriedade intelectual, como os estúdios de cinema que estão no começo da curva, e há quem permita que seu conteúdo seja baixado de forma gratuita, como os produtores independentes que estão na cauda, por ver esses downloads como uma forma de divulgação do seu trabalho.
Por fim, autores, produtores, artistas e jornalistas estão utilizando a internet não como um recurso que traz sucesso econômico imediato, mas como ferramenta de reconhecimento e exposição de seus trabalhos.
